Deze textielontwerper kweekt leer in een laboratorium

​Op een dag kunnen we misschien leer maken zonder koeien te doden.

Dit is tenminste één van de mogelijke uitkomsten van een nieuw project van Amy Congdon, een kunstenares die experimenteert met het ontwikkelen van kunstmatige stoffen. Het experiment kan belangrijke gevolgen hebben voor de mode, geneeskunde en product-ontwerp.

In samenwerking met een weefselingenieur van King's College London groeit Congdon een grote variatie aan verschillende cellen op stukken stof. Het doel achter dit conceptuele project is om de grenzen van de technologie op te zoeken en daarmee een basis te leggen voor het groeien van luxe materialen zoals hybride-textiel.

Het proces zelf is niet per se nieuw: cellen op een bepaald borduurwerk groeien werd in de geneeskunde al veel vaker gedaan. Congdon wil deze technologie echter uitbreiden naar andere sectoren, zoals mode en product-ontwerp. Soortgelijk onderzoek loopt al in de biotechnologie, onder andere door het bedrijf dat vorig jaar 10 miljoen dollar ophaalde om leer in een lab te ontwikkelen. Organovo is een ander bedrijf dat lab gegenereerd menselijk weefsel maakt als alternatief voor dierenproeven.

"Je brengt mensen van de materiaalwetenschap en design samen, en creëert daarmee een nieuw veld waarin radicale nieuwe producten en materialen ontwikkeld worden," zei ze. "Het gaat om de kruising tussen design en wetenschap."

Er zijn al producten die vergelijkbaar zijn. Congdon vertelde bijvoorbeeld dat een bedrijf al in staat is om met organismen piepschuim te maken, maar de biotechnologie heeft nog een lange weg te gaan.

"Het veld bestaat al langer dan vandaag, maar het staat nog wel in de kinderschoenen wat betreft de manier waarop iets geproduceerd wordt," zei ze. "Er zit in ieder geval veel potentie in." Tot dusver heeft Congdon bot- en huidcellen gekweekt op een borduurwerk, en ze is nu bezig om de resultaten te monitoren. Ze is opgeleid tot textiel-ontwerpster, en Congdon zegt dat dit alles een groot leerproces is.

"Er is een groot verschil in welk materiaal je gebruikt, of het een zachte of een ruwe draad is, alles heeft een effect op de cellen," zei ze. "Je kan een kleine aanpassing doen aan de stoffen, maar dat kan een groot resultaat hebben op celniveau."

"Het project is nog in ontwikkeling," zei ze, "en op dit moment testen we zo veel materialen als we kunnen." We experimenteren bijvoorbeeld met zijde, parels, nylon en vervolgens kijken we hoe de cellen daar op reageren. Ook proberen we twee verschillende materialen op een stof te kweken, met als resultaat een hybride stof. Deze innovaties hebben volgens haar een grote invloed op de toekomst van dierlijke stoffen en producten.

"Eén van deze implicaties is dat het een duurzamere manier is om producten te maken, je groeit exact de hoeveelheid van de stof die je nodig hebt," zei ze. "Ook wordt het mogelijk om unieke materialen te bouwen met eigenschappen die de natuur niet kent."

Het project is nog in een conceptuele fase, maar het is het begin van de toekomst van het leren jasje.