Biologische eieren zijn misschien wel een wredere keuze

Het is echt niet altijd even makkelijk om een bewuste consument te zijn. Het ene moment zegt iedereen dat quinoa het antwoord is op alles wat ellende veroorzaakt in je leven – rugvet, acne, eenzaamheid – en vervolgens ontdek je dat je nieuwe obsessie met deze superfoods het leven van arme Bolivianen en Peruanen verwoest. Of misschien voel je je fantastisch, omdat je vlees hebt ingeruild voor de vegetarische vleesvervanger, totdat je erachter komt dat deze chemisch bewerkt zijn en een hoop natrium bevatten. Op zulke momenten kun je ten minste altijd nog terugvallen op grazende koeien en biologisch gevoerde kippen. Toch?

In Amerika staat op de doosjes biologische eieren vaak ook nog dat deze eieren 'vegetarisch' zijn. Voor Amerikanen een hele geruststelling: liever de bevestiging dat een kip een vegetarisch dieet heeft gevolgd in plaats van het gruwelijke mentale beeld van legbatterijkippen die een papje voorgeschoteld krijgen, gemaakt van hun verpulverde broers en zussen. Een artikel uit The Washington Post maakte vorige week een einde aan deze geruststellende gedachte. Hoe stellig biologische bedrijven namelijk beweren dat ze hun dieren gezonde, ethische, vegetarische maaltijden voeren, de kippen zijn zelf helemaal niet zo enthousiast.

Misschien herinner je je wel uit je cartoonkijkende kindertijd dat kippen graag insecten of een wormpje of twee uit de grond pikken. Kippen zijn van nature omnivoren en eten zoals vele andere vogels graag vlees. Ze kunnen zelfs ziek worden als ze dit een tijdje niet binnenkrijgen.

Kippen hebben het essentiële aminozuur 'methionine' nodig, een stof die mensen halen uit noten, zaden, vis, vlees en – je raadt het al – eieren. In het US Organic Program is methionine een toegestaan supplement bij pluimveehouders, maar niet alle boerderijen voegen dit aan het vegetarische voer toe. Wanneer dit wel het geval is, maken ze gebruik van een synthetische versie die volgens de biologische regelgeving en standaard meestal in te een lage hoeveelheid wordt toegediend. Boeren vertellen The Washington Post dat de soja- en maïsgevoerde dieren hierdoor agressief worden, en elkaar gaan pikken in hun honger naar proteïne.

Kippen die vrij zijn om te grazen kunnen zelf op zoek gaan naar insecten, maar stalkippen hebben deze luxe niet. Het is ook een sterk groeiende industrie: in 2008 werden bijna een miljard biologische eieren in de VS geproduceerd. Het methioninetekort neemt nu zulke serieuze vormen aan dat boeren bij ambtenaren eisen dat er nieuwe regels komen over biologisch kippenvoer.

Ernie Peterson van Cashton Farm Supply in Wisconsin vertelt aan de krant dat "het niet goed is dat we dit dieet aan kippen opdringen. Er zijn mensen die zich zorgen maken over het welzijn van dieren, maar waar zijn ze? Dit is wreed." Een andere boer, Will Harris of Bluffton van Georgia's White Oak Pastures, vergelijkt het met dierentuinbezoekers: "mensen willen alleen maar de vegetarische tijger zien."

Voor boeren die de mogelijkheid hebben om kippen van een weiland te voorzien waarin ze naar hartenlust wormen kunnen pikken, is het methionineprobleem er niet. Maar voor de vele boeren die in gebieden wonen waar kippen in de winter niet naar buiten kunnen, of waar überhaupt geen ruimte is om ze naar buiten te laten, is het vegetarische voer – ondanks de overtuigingen van de eter – helemaal niet zo goed. En de kip dus helemaal niet zo gezond, wat natuurlijk ook effect heeft op de eitjes.