Deze destilleerder heeft een geheim ingrediënt voor zijn gin

De Westerse wereld ontdekt langzamerhand dat insecten helemaal niet zo smerig zijn. Terwijl het overgrote deel van de bevolking al decennialang zonder blikken of blozen aardig wat weg knabbelt, vermalen we krekels aarzelend in muffins, worden meelwormen aan karamelpopcorn toegevoegd of gaat men lekker op vogelspinnen gefrituurd in tempurabeslag. Zelfs vegetariërs beginnen te wennen aan het idee om hun proteïne uit sprinkhanen te halen.

We zouden meer insecten moeten eten. Naast de ongeëvenaarde voedingswaarde (ze bevatten meer voedingsstoffen dan vlees of vis) is er bewijs dat zowel het milieu als lokale economieën baat kunnen hebben bij het eten van insecten.

Alhoewel de lijst met redenen waarom we deze griezelige beestjes zouden moeten eten eindeloos is, houdt deze meestal op bij 'de smaak'.

Totdat een Britse distilleerderij hun meest recente gin onthulde, een nieuw mengsel met één geheim ingrediënt: behaarde bosmieren – ook wel bekend als de rode bosmier.

"De mierensmaak is subtiel. Bijna citroenachtig. Het gaat goed samen met kruidige aroma's en de smaak van de benodigde jenever," verklaart Jonas Astrup Pedersen, van Nordic Food Lab, die samen met The Cambridge Distillery aan de 'Anty Gin' heeft gewerkt. "Het is wonderbaarlijk hoe zo'n klein insect zoveel smaak kan bevatten."

Rode bosmieren leven meestal in bossen rondom het Noordelijk Halfrond, in grote kolonies. Om hun gemeenschap te beschermen, produceren de insecten vanuit hun onderbuik een mierenzuur om op indringers te kunnen spuiten. Naast het feit dat dit als verdedigingsmechanisme dient, zorgt dit zuur voor een stimulerende samenstelling in alcohol. Het dient als "een middel om verschillende aroma's te produceren", wat betekent dat het een reeks heerlijke geuren en smaken creëert.

Iedere fles Anty Gin bevat het extract van 62 rode bosmieren, die door specialisten in de bossen van Kent zijn geoogst. Nadat ze naar de distilleerderij in Cambridge zijn vervoerd, worden de mieren ondergedompeld in ethanol – de meest voorkomende alcohol – voordat ze tot een concentraat worden gedistilleerd. Vervolgens wordt dit gemengd met traditionelere ingrediënten voor gin, waaronder jenever, brandnetel en lavas – ook wel bekend als de 'maggiplant'.

Nordic Food Lab, een culinair onderzoeksinstituut uit Denemarken, benaderde The Cambridge Distillery om nieuwe manieren voor de herkenbare citrussmaak in gin te ontdekken, zonder limoen of citroen te gebruiken. Volgens Will Lowe specialiseert het bedrijf zich in "gin tailoring", het op maat maken van drank voor restaurants.

"Cambridge Distillery is een gin distilleerderij die, in kleine hoeveelheden, op maat gemaakte gin maakt," zegt Pedersen. "Ze richten zich volledig op kwaliteit en ze zijn gek genoeg om mieren met ons te distilleren. Dat lijkt ons een goede combinatie."

Anty Gin laat de opkomst van een culinaire trend zien: insecten gebruiken voor hun specifieke smaak – in plaats van onze neus dicht te knijpen en insecten door te slikken, enkel omdat we weten dat ze goed voor ons zijn. (Voor een prijs van 280 euro per fles mag je ook wel hopen dat het aangenamer smaakt dan die van een tientje bij de Aldi). "We staan op het punt een tweede lichting Anty Gin te produceren," zegt Pedersen. "We experimenteren ook met het gebruik van insecten bij het koken van bepaalde recepten."

Terwijl sommige onderzoekers zich hebben afgevraagd hoe milieuvriendelijk de landbouw omtrent insecten precies is, is Nordic Food Lab niet de enige die met insecten experimenteert. Vorige week heeft een student van de Universiteit van Edinburgh een starterskit voor het koken van insecten ontworpen – inclusief een gemaal om bloem te maken en speciaal ontworpen opslagcontainers.

Kakkerlakken waren het hoogtepunt van chef Elena Reygada's etentje bij Lyle's in Londen; bovenop de eetbare bloemen zagen ze er alles behalve onsmakelijk uit.

Hoewel het waarschijnlijk lange tijd zal duren voordat we mierennesten verkiezen boven ijs, weten we in ieder geval wel dat insecten goed samengaan met een partje citroen en wat tonic – natuurlijk wel pas na een lekkere onderdompeling in ethanol.