Este descubrimiento podría cambiar las técnicas de cultivo por completo

Si bien es casi completamente cierto que no hay una respuesta sencilla a un problema tan complejo como es el hambre, puede que la humanidad quizá haya encontrado la clave para enfrentar el asunto urgente de alimentar la población mundial.

¿La solución? Solo haz que la fotosíntesis de las plantas sea más eficiente.

Un grupo de investigadores han descubierto asombrosamente un método para aumentar la cantidad de luz que las plantas pueden utilizar para la fotosíntesis hasta en un 20 por ciento, un resultado que podría mejorar significativamente la producción de cultivos. Los resultados de la investigación —realizada por científicos del Departamento de Energía del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, de la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Illinois— fueron publicados esta semana en el diario Science.

Resulta que la fotosíntesis tal y como ocurre en la naturaleza es muy ineficiente. Muchos cultivos en hilera usan menos del 2 por ciento de la luz solar que llega a la superficie de sus hojas. El problema es que las hojas tienen una especie de válvula de seguridad que hace que sus cloroplastos sean menos eficientes bajo la luz brillante y más eficientes bajo la sombra, pero los investigadores notaron que una demora natural en la válvula provocaba que las plantas no produjeran tanto azúcar como fuese posible. Al mejorar la producción de las tres proteínas relacionadas con lo que conoce como "enfriamiento no fotoquímico", los científicos descubrieron que podían mejorar dramáticamente la productividad de las plantas.

"Es asombroso… si pudiésemos aplicar esto a todo nuestro alimento y cultivos energéticos, resolvería una década o más de la demanda que tenemos por estos productos agrícolas", Sabeeha Merchant, una bioquímica de la UCLA sin relación con el estudio, comentó para LA Times.

Los investigadores ahora están interesados en ver si pueden mejorar el crecimiento de cultivos como el arroz y otros granos simples, aunque el cultivo utilizado en el estudio fue el tabaco "debido a lo sencillo que es trabajar con él", comentó la coautora principal del estudio Krishna Niyogi. "Los procesos moleculares que estamos modificando son fundamentales para las plantas que realizan la fotosíntesis, así que esperamos un crecimiento similar en la producción de otros vegetales", agregó.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la producción alimentaria tendrá que aumentar "aproximadamente 70 por ciento entre 2005-07 y 2050. Y en países en vías de desarrollo se tendría que duplicar ese cálculo". Esto es porque "se espera que la población mundial crezca más de un tercio, o 2.3 mil millones de personas, entre 2009 y 2050". No es necesario decir que aún no tenemos una solución definitiva.

"Mi actitud es que es muy importante conservar estas nuevas tecnologías en exposición, porque podría tomar 20 años que tales innovaciones alcancen los campos agrícolas", dijo Stephen Long, un profesor de biología y ciencia de cultivos de Illinois, que trabajó en el estudio. "Si no lo hacemos ahora, no tendremos esta solución cuando la necesitemos".

La investigación sobre la fotosíntesis fue financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates, y bajo los términos de ese financiamiento, cualquier tecnología nueva creada a partir de ella estará disponible para los agricultores de países asediados de África y el sur de Asia de manera gratuita.

Quizá exista una pequeña esperanza para el futuro de la humanidad en las humildes plantas.