Los zongzis son los 'tamales' asiáticos
Three types of zongzi, from left: southern style from Tainan, sweet style, northern style from Taipei. All photos by the author.

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Los zongzis son los 'tamales' asiáticos

El Festival del Bote del Dragón es una de las festividades asiáticas más populares. Un día de carreras de barcos y kilos de zongzis (dumplings de arroz) similares a los tamales.

El año pasado cuando estuve en California, hice que mi abuela taiwanesa me enseñara a hacer zongzi.

El zongzi es un dumpling piramidal de arroz glutinoso de origen chino envuelto en hojas de bambú. Se consume con mayor frecuencia durante el Festival del Bote del Dragón, celebrado el quinto día del quinto mes del calendario lunar chino. Este año, la fecha cayó el 9 de junio.

El festival, también conocido como Duan Wu Jie, celebra la vida y la muerte del poeta Qu Yuan, quien murió en 278 a. C. Exiliado por sus reformas, Qu Yuan se suicidó arrojándose a un río. La leyenda dice que los lugareños se apresuraron en sus botes, tocaron sus tambores y golpearon el agua para alejar a los espíritus malignos de su cuerpo. También arrojaron arroz al río para impedir que los peces se comieran su cadáver. El arroz se convirtió en precedente del zongzi, y el acto de apresurarse al río eventualmente se transformó en la actual carrera del Bote del Dragón, donde las personas abarrotan los ríos con botes inspirados en dragones.

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Carrera de botes con alusiones a dragones en ríos de Taiwan. Todas las fotos por el autor.

Hoy en día, este festival se celebra a lo largo de toda Asia con las carreras de barcos y montones de zongzis.

Los distintos países tienen diferentes tipos de dumplings de arroz. En Taiwán, las diferencias regionales son muy marcadas. Un ejemplo es la envoltura: el norte usa hojas de bambú Makino y el sur usa hojas de bambú dulce; los Hakka en la isla no utilizan bambú, prefieren las hojas fragantes de una planta llamada alpinia zerumbet (un tipo de jengibre).

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Zongzi dulce.

En el norte y el sur los ingredientes básicos son: arroz glutinoso, cerdo, yema de huevo de pato y hongos shiitake secos. Pero hay algunas variantes. Los del norte, en ocasiones, añaden calamar seco, castañas, taro o ramas de bambú y los del sur agregan un puñado de cacahuates.

En el norte, el zongzi se prepara al vapor; en el sur, se prepara en agua hirviendo.

Mi abuela es una mujer con sangre completamente sureña, así que me enseñó el último método. Después de todo, es el único que conoce. Y en lugar de cacahuates, incluyó frijoles chinos.

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La abuela de Clarissa Wei atando un zongzi.

Mi abuela me dijo: "Empecé a preparar zongzis cuando uno de tus tíos me preguntó por qué no lo comíamos durante el Festival del Bote del Dragón. Así que fui al mercado y una de las señoritas me enseñó a hacerlos. Descubrí que era más barato prepararlos yo misma".

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Los zongzi se rellenan comúnmente con puerco, hongo shiitake y yemas de huevo de pato saladas.

A su edad, el zongzi es una de las pocas cosas que hace desde cero. Para ella es un símbolo de orgullo, un recordatorio de cómo logró conseguir los medios para vivir siendo la madre soltera de cinco hijos. Mientras la observaba preparando, cocinando y doblando, me di cuenta de cuánto tiempo tomaba hacer todo el proceso. Era necesario remojar el arroz, las hojas de bambú debían estar listas y los lazos debían amarrarse.

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Envolviendo un zongzi.

Le dije en voz alta: "Siento que es más fácil comprarlos". Después de todo, Los Ángeles alberga docenas de comedores con zongzis precocidos. Solo es cuestión de colocarlos dentro de una vaporera y disfrutar.

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Rellenos, atados y listos para cocinarse.

Mi abuela me contestó: "Es mejor si los hacemos nosotras mismas. Es más sano así. Además, antes las cosas eran caras". Y se adentró en una narrativa sobre la Segunda Guerra Mundial, el lanzamiento de las bombas en el supermercado local y cómo los niños en su época no tenían zapatos.

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La Señora Ke vende zongzis en Taiwan.

La Señora Ke me cuenta más tarde: "Es verdad. En ese entonces la mayoría de la gente preparaba sus propios zongzis. Era muy complicado entonces".

Estoy en Taipei en un mercado local y es una semana antes del Festival del Bote del Dragón. La señora Ke es una vendedora de zongzi y acabo de terminar de contarle la historia de mi abuela.

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La Señora Ke ofrece más de seis distintas variedades de zongzis.

"En la mañana del festival, ofreceremos los zongzis en el altar familiar o iremos al templo", me cuenta. Ke tiene un muestrario impresionante de dumplings enfrente de ella, más de seis variedades. Vende, por lo menos, mil al día y no termina hasta la mañana del festival.

El Festival del Bote del Dragón es algo grande en Taiwán, aunque la mayoría de la gente simplemente lo percibe como esa época de junio con un fin de semana largo. Los boletos de tren y de avión por lo general están agotados durante esta época del año. Muchos utilizan la oportunidad para viajar tan lejos como sea posible.

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Las carreras de barcos se llevan a cabo en los ríos locales, por lo general asisten familiares y amigos de los participantes y algún turista ocasional.

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Zongzis en un altar.

La única sensación de festividad, ese día, es en el templo. Voy a uno con mis amigos y observo platos de zongzis en cada altar. Presentamos nuestros respetos y comemos en un comedor cercano. A mitad del camino, un amigo saca una bolsa de zongzis, hechos en casa, que le regaló uno de sus amigos.

Uno de ellos está hecho con arroz morado y relleno con arándanos y garbanzos. Es una combinación que nunca había visto. El zongzi casero sabe infinitamente mejor que todas las variantes que compré en el mercado una semana antes.

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Zongsi dulce.

Pienso en mi abuela, tenía razón cuando preparaba cientos de dumplings de arroz.

"Podemos compartir con nuestros amigos", me había dicho. Y eso, de pronto me di cuenta, es todo el propósito de la festividad de los dumplings de arroz.

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