Por fin las impresoras 3D sirven para crear cosas útiles

Cuando las impresoras 3D llegaron a la conciencia general, el entusiasmo inicial rápidamente mutó hacia la tranquilidad cuando quedó claro que las cosas que se podían hacer no eran muy útiles que digamos.

Pero durante un show de impresiones 3D el jueves pasado en Londres, unos cuantos ítems en exhibición demostraron que las impresoras 3D ahora son capaces de crear productos mas allá de juguetes, pequeños ornamentos y frágiles modelos o prototipos únicos.

Fui a la convención en el Old Billingsgate Market a comprobar como partes impresas en 3D están siendo incorporadas en objetos de uso cotidiano, lo que significaba ir en búsqueda de cosas que parecían menos entretenidas. Estaba tras la funcionalidad, no los artilugios.

Dicho esto, lo primero que vi fue lo que se robó el show. Esta belleza es el auto de carreras DOME S103 LMP2 de Straka, que debutó en el campeonato de mundial de resistencia en Brazil durante este año y que incluye muchas partes impresas en 3D. El director del grupo de carreras de Strakka, Dan Walmsley, explicó que su compañía se asoció con los impresores de grandes partes en 3D, Stratasys, para crear ciertos componentes.

"Un alto porcentaje de estos componentes están en el auto producido finalmente, lo que para nosotros es una nueva forma de crear un auto de carreras" dijo. La impresión en 3D se traduce en un tiempo de desarrollo menor, por lo que él espera que esto les de ventaja frente a sus competidores.

La entrada de aire con forma de snorkel del auto ya terminado esta impresa en resina de plástico AB, también algunas partes del panel y del tablero de instrumentos. Un video lanzado hoy también muestra que la compañía imprimió el conducto de freno. Para las competencias de resistencia los componentes deben ser particularmente robustos y confiables dada la cantidad de kilómetros que el auto debe recorrer.

"Ahora puedes tener fuerza, poco peso, rigidez y resistencia a la vibración, lo que es muy importante y no se puede dejar de lado en los autos de carrera" dice Walmsley.

Otra parte de un auto de carreras se exhibía en el stand de 3TRPD, un proveedor de sinterizado láser y partes de metal del Reino Unido: era un "roll hoop" de titanio que está tras el casco del piloto y cumple una función de seguridad en los autos Formula 1.

El jefe de ventas de 3TRPD, Stuart Offer, explicó que ellos crean muchas partes para las industrias médica, aeroespacial y de defensa, entre otras, muchas de las cuales están tomando la delantera en el uso de la impresión en 3D durante el proceso de diseño, y ahora también en la manufactura. Usualmente hacen un pequeño numero de complejas piezas, el tipo de cosas para las que la impresión 3D es ideal, porque disminuye el tiempo y costo de crear un molde complejo que sólo será utilizado unas pocas veces.

Offer explicó que las partes fueron hechas con la misma calidad que una fundición de metal, y pueden ser modificadas hasta alcanzar las propiedades que se buscan.

"Son verdaderas y solidas piezas de metal. Ya no deberían ser vistas en la industria de los prototipos; deberían estar en la industria de la manufactura" dice. No pudo nombrar alguna compañía con la que trabajan por los acuerdos de confidencialidad que mantienen con sus clientes.

Si bien muchos diseños mostrados son modelos o meros conceptos, representan partes que podrían ser usadas en productos de consumo masivo, e incluyen una carcaza de uso aeroespacial, un termocambiador con una compleja estructura interna y una pala de rotor con canales internos que no hubiera sido posible construir en una pieza sin el uso de la impresión 3D.

Desde autos hasta aviones y motocicletas, LaserLines, una compañía que vende las impresoras Stratasys y también imprime partes para mostrar las capacidades de sus productos, presentó el airbox de una motocicleta de carreras. Está impreso en un termoplástico de grado aeroespacial, en dos partes, y nuevamente su impresión en 3D desechó la creación de un molde para ser usado sólo una vez.

La misma lógica se aplica en la creación de herramientas utilizadas por estas piezas. "Cincuenta por ciento de nuestro trabajo con grandes maquinarias e impresión 3D ya no tiene que ver con prototipos" me dijo Phil Craxford, gerente de ventas de LaserLines. "Producimos partes, plantillas, accesorios. Si necesitas montar esto [el airbox de la motocicleta], puedes imprimir una plantilla para sostener las piezas y atornillarlas."

Y ahora imprimir cosas completas y útiles no está limitado al uso industrial. Una exhibición era simplemente imperdible debido a su tamaño, y sugería cómo la impresión 3D puede llegar al hogar con capacidad funcional, no solamente hecha basura decorativa.

Ahí está la impresora BigRep. Es más alta que yo y es capaz de imprimir objetos de un metro de alto en tres dimensiones. Ha sido utilizada para imprimir muebles, como esta mesa de estilo barroco, también esculturas y moldes industriales.

Hacer de la impresión un hobby puede que aun no sea una posibilidad, pero la industria de la impresión 3D está comenzando a llegar a transformarse en la revolución de la manufactura que nos prometieron. Viendo las aplicaciones más funcionales de esta tecnología llegué a la conclusión que los productos impresos en 3D que genuinamente son utilizables son los que difícilmente puedes decir que se imprimieron en 3D.