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Les géants du soda accusés de s'inspirer de ceux du tabac pour « tromper » les consommateurs

Une plainte compare la stratégie de Coca-Cola pour minimiser l'impact des boissons sucrées sur la santé à celle de l'industrie de la clope.

Aujourd'hui, le terme « Big Soda » est de plus en plus souvent utilisé pour décrire le conglomérat qui réunit les grands producteurs de boissons sucrées. On pourrait aussi dire « cartel » mais du coup, on perdrait la référence au « Big Tobacco » qui désigne les pontes de l'industrie du tabac. Et ce rapprochement ne serait pas anodin.

Les leaders du marché du soda (Coca-Cola Company, PepsiCo et Dr Pepper Snapple Group) se comporteraient comme le lobby de la clope quand ces derniers manipulaient le public à coups de campagnes publicitaires grassement payées et de ficelles tirées dans les salons de Washington DC pour éviter de devoir répondre aux études scientifiques qui liaient la cigarette au cancer du poumon (vous pouvez remater Thank You For Smoking sur le sujet).

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Peut-on, sans exagérer, comparer Coca-Cola à Philip Morris ? C'est ce que prétend le Praxis Project, une association qui milite pour la défense de la santé publique. Elle accuse notamment Coca d'avoir délibérément « trompé » les consommateurs sur la marchandise, n'insistant pas assez sur le danger que peut représenter sa boisson sucrée.

La plainte déposée par le Praxis Project va même un peu plus loin en suggérant que Coca marche main dans la main avec l'American Beverage Association, entité représentant l'industrie des boissons non-alcoolisées aux États-Unis.

Plus spécifiquement, l'ABA aurait aidé en 2012 le géant du soda à monter en épingle un dossier bourré « d'erreurs et de mensonges » pour contrer le nombre grandissant d'études scientifiques qui associaient l'obésité, les diabètes de type 2 et les maladies cardio-vasculaires au sucre

La plainte accuse aussi Coca-Cola de multiplier les publicités à l'intention des jeunes enfants, de manière « disproportionnée » et malgré les promesses de ne pas le faire. Praxis enlève les gants et ajoute : « Comme l'industrie du tabac, Coca-Cola a besoin de regarnir ses rangs avec des consommateurs qu'il recrute au berceau ».

La stratégie de Coca-Cola est de 'cultiver ses relations' dans le monde scientifique pour tenter d'équilibrer la balance du débat sur les boissons sucrées

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Ce n'est pas la seule comparaison avec la « Big Tobacco » : « Comme les grands noms du tabac ont formé le Tobacco Industry Research Committee en 1953 pour répondre aux preuves scientifiques qui liaient la cigarette au cancer du poumon, la stratégie de Coca-Cola est de 'cultiver ses relations' dans le monde scientifique pour tenter d'équilibrer la balance du débat sur les boissons sucrées »

Interrogé sur la plainte, William M. Dermody Jr., vice président d'ABA, a publié le communiqué suivant, assurant qu'il s'exprimait au nom de toute l'industrie :

« Les producteurs savent que nous avons un rôle important à jouer dans le domaine de la santé, dit-il. C'est pour ça que nous nous sommes engagés, avec plusieurs groupes et organisations communautaires, à mener une réduction du sucre et des calories présentes dans les boissons des Américains. Ce genre d'accusations infondées ne font rien pour résoudre les problèmes de santé rencontrés, contrairement aux actions que nous prenons dans les régions où les taux d'obésité sont les plus élevés et qui peuvent faire la différence. »

De son côté, Coca-Cola a souligné qu'ils allaient proposer de nouveaux produits et que leur publicité ne viserait plus les enfants.

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« Nous innovons pour proposer plus de produits avec peu ou pas de calories, nous offrons et faisons la promotion de boissons en taille réduite, nous retravaillons la recette de nos produits pour réduire les sucres ajoutés, nous sommes totalement transparents sur les financements que nous donnons pour la recherche scientifique, nos partenariats dans le domaine de la santé et nous ne faisons pas de publicité à destination des enfants de moins de 12 ans. Nous allons continuer d'écouter et d'apprendre auprès de la communauté de la santé publique et nous allons continuer de nous engager à jouer un rôle important dans la lutte contre l'obésité. »

Cette plainte a été portée alors que les géants du secteur tentent vainement de changer leur image et de vendre autant de boissons sucrées qu'il y a quelques années. La taxe sur les sodas devenant de plus en plus populaire à travers le monde, les « Big Soda » peuvent s'attendre à traverser d'autres turbulences.