NASA gaat fikkies stoken in de ruimte

Het klinkt misschien als een slecht idee om te spelen met vuur in de ruimte, maar dat is precies wat NASA wil doen met hun aankomende Spacecraft Fire Experiment (Saffire) missie.

Het zeer ontvlambare onderzoeksproject wordt in 2016 gelanceerd, en zal van een afstand geactiveerd worden vanuit de ISS. Details van de missie worden uit de doeken gedaan in een video die vrijdag door NASA gepost werd.

NASA werkt voor het project samen met Orbital Sciences – hetzelfde bedrijf dat vorig jaar bijna ten gronde werd gericht door een explosie op het lanceringsplatform. In tegenstelling tot SpaceX gebruikt Orbital Sciences geen herbruikbare raketten en ruimteschepen. Hun Cygnus-capsule is dan ook niet gemaakt om terug te keren op aarde.

Ruimteschepen die slechts een keer meegaan zijn minder efficiënt dan herbruikbare, maar zijn daarom juist ideaal om een ruimtefikkie in te stoken. Nadat de Cygnus een lading heeft afgeleverd bij de ISS, wordt deze weer losgelaten met het Saffire-experiment aan boord.

Voor de experimenten worden een aantal stoffen in de capsule aangestoken en gemonitord via camera's en andere instrumenten. De data van het experiment wordt naar de Aarde gestuurd, waarna de Cygnus zich de atmosfeer in kan storten om compleet op te branden.

Je vraagt je misschien af waarom NASA eigenlijk vuur wil maken in de ruimte. Het antwoord is dat wetenschappers vrijwel niets weten van hoe vuur werkt in microzwaartekracht – dus ook niet hoe je het voorkomt of blust. Astronauten worden wel getraind op het blussen van ruimtevuur, maar zouden in het geval van brand op de ISS ernstig in de problemen komen. Vlammen gedragen zich namelijk compleet anders in de ruimte dan op Aarde.

Ten eerste neemt vuur in de ruimte de vorm van Nintendo-achtige vuurballen aan, in plaats van de druppelvorm waar wij gewend aan zijn. Vuur verspreidt zich dan ook in alle richtingen en kan daarnaast ook op lagere temperaturen branden. Deze bizarre, onvoorspelbare en gevaarlijke eigenschappen houden astronauten om veiligheidsredenen tegen bij het uitvoeren van experimenten.

"De meeste brandbaarheidsdata voor materialen in microzwaartekracht komt van kortdurende valtesten met kleine monsters," zegt voormalig astronaut en Orbital VP Carl Walz tegen Reuters.

"Er is erg weinig data over brandbaarheid in micro-zwaartekracht," vervolgt hij. "De verzameling van dit soort data zorgt ervoor dat NASA veiligere ruimtevoertuigen kan maken voor lange-afstandsreizen naar de maan, asteroïden en andere bestemmingen."

In andere woorden: NASA bereidt nu de natte droom van elke astrofiele pyromaan voor.