Ik ben serveerster, geen prostituee

De Japanse cultuur kent nogal wat vreemde excessen, zoals hun wijnspa's of dat je er in een

waterpark dolfijn kan eten

terwijl je met dolfijnen speelt. Het is dan ook niet verwonderlijk dat

cosplayrestaurants

, restaurants waarin het personeel verkleed is, in Japan een enorm succes zijn.

Maidcafés

zijn een variant van deze cosplayrestaurants, waarbij alle serveersters verkleed zijn als dienstmeisje – en daar moeten ze zich ook naar gedragen.De mannelijke bezoekers worden er onderdanig 'master' genoemd. Het allereerste maidcafé werd in 2001 opgericht in Tokyo. Die vestiging is het prototype in het genre geworden, en wordt doorgaans druk bezocht door hardcore gamers en animenerds.

Serveersters in het New Yorkse Maid Cafe's (foto via Facebook).

De gierende populariteit van dit soort restaurants is in Tokyo niet te stoppen – er blijven daar variaties op het cosplayrestaurantthema uit de grond schieten,

zoals maidcafés met mollige meisjes

– maar ook buiten Japan krijgt het concept voet aan de grond. Deze zomer werd de allereerste vestiging in New York geopend:

Maid Cafe NY

. De Amerikaanse media schrokken nogal van het idee: het café zou volgens hen, ondanks de ogenschijnlijk onschuldige bedoelingen, het aloude beeld van de Aziatische vrouw als fetish-object in stand houden. Ik besloot om langs te gaan bij de 'dienstmeisjes' van Maid Cafe NY in Chinatown. Serveerster Jaime Capdevilla-Santiago vindt het tijd worden dat mensen zich niet meer zo druk maken over haar baan. Hoewel sommige gasten van het café denken dat zij en haar collega's prostituees zijn, vindt Jaime dat New York gewoon nog een beetje aan het café moet wennen.

Jaime Capdevilla-Santiago, in het Maid Cafe New York.

VICE: Wat onderscheidt dit café van andere tenten? Jaime: Wij geven onze gasten een koninklijk gevoel, alsof dit hun eigen paleis is en wij hun dienstmeisjes zijn.

Dus wat doe je precies als dienstmeisje hier? Als de gast binnenkomt zeggen we eerst "Okaerinasaimase, goshujinsama!", wat "Welkom thuis, mijn heer!" betekent. Het is belangrijk dat we in onze rol blijven. Dat betekent dat we ook moeten poseren als ze met ons op de foto willen, waarbij we dan vaak hartjes met onze vingers maken. Sommige gerechten die we serveren zijn hartvormig, of we tekenen er met saus hondjes en katjes op. Persoonlijk verander ik ook mijn loopje, zodat ik opgewekter en schattiger overkom.

Wat vinden jullie gasten ervan? Ongeveer tachtig procent van onze gasten is al bekend met de Japanse cultuur, dus die mensen weten wat een maidcafé is en ze gaan zelfs naar ons op zoek. De andere twintig procent vindt dat het concept niet deugt en vraagt zich af waarom de meisjes dit dagelijks zouden pikken. Ik weet dat veel mensen het vergelijken met een stripclub of iets anders seksueels, maar dat is het totaal niet. Het draait allemaal om schattigheid.

Schattigheid? Als een volwassen vrouw schattig is, vinden veel mensen hier dat hoerig of onvolwassen. Maar in Japan wordt schattigheid – of kawaii, zoals ze het daar noemen – gezien als iets heel aantrekkelijks bij vrouwen.

Hoe zijn de gasten? In het begin vond iedereen het maar raar – zelfs de mensen die bekend waren met de Japanse cultuur. We verwelkomen de bezoekers altijd in het Japans, dus telkens als er een gast binnen kwam lopen, riepen we ze een Japanse begroeting toe. Daar schrokken ze van. Meestal draaiden ze zich dan om en gingen ze weer weg.

Heb je ooit last gehad van ongepast gedrag van gasten? Ja, één keer, toen ik samen met een collega buiten folders aan het uitdelen was. Een man kwam ineens heel dicht bij het andere meisje staan en zei, "Hoeveel zou het kosten om jou mee naar huis te nemen?" Het is heel vervelend als mensen denken dat je een prostituee bent, en als ze ongepaste dingen doen zoals je rokje omhoog trekken.

Denken veel van jullie gasten dat jullie te koop zijn? We vragen altijd naar de naam van de gasten om op de bon te schrijven. Soms vragen ze dan naar ons nummer of hoeveel we kosten. Dan leggen we uit dat het zo niet werkt.

Volg Jasmin Sun op Twitter @JasminSun