Un drone de sauvetage s’insinue dans une crevasse de glacier

Pour être tout à fait honnête, je m'attendais à une vidéo épique où un drone se serait infiltré comme un champion dans les profondeurs bleues et glacées d'un glacier scintillant de mille feux. Elle n'est pas si spectaculaire que cela, mais l'opération n'en est pas moins essentielle pour évaluer la fiabilité des drones de sauvetage.

Les crevasses sont l'un des plus gros dangers auxquels s'exposent les alpinistes, ainsi que les sauveteurs qui viennent les chercher en cas de problème. En outre, les glaciers sont bardés de gouffres profonds et obscurs qui sont très difficiles à détecter à cause de la couverture neigeuse. Explorer une crevasse est une tâche aussi difficile que dangereuse qui exige des compétences et un équipement spécifiques. Aussi, lorsqu'un alpiniste manque à l'appel, on se tourne en priorité de ce côté là. Mais fouiller un réseau de crevasses est la plupart du temps impossible ; cela reviendrait à s'engouffrer dans un labyrinthe mortel dont on ne connaît pas la sortie.

En ce sens, les drones peuvent trouver leur utilité dans les opérations de recherche et de sauvetage : les crevasses connues demeurent généralement inexplorées.

Cette vidéo illustre la collaboration entre une équipe de sauvetage travaillant dans le secteur du Glacier Zermatt, en Suisse, et Flyability, une start-up originaire de l'École Polytechnique de Lausanne spécialisée dans la construction de drones. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, le fait que le drone se cogne un peu partout lors de son périple est une preuve du succès de l'entreprise : la cage sphérique qui entoure le drone est destinée à le protéger des collisions, inévitables lorsque le pilote est peu expérimenté. En l'occurrence, la plupart des sauveteurs n'ont jamais piloté un drone de leur vie.

Un communiqué de presse de Flyability explique : « Grâce à la cage de protection rotative, le drone reste parfaitement stable même après avoir touché une surface solide. Il est très résistant aux collisions et peu voler à proximité des humains sans les mettre en danger. Ce système lui permet d'explorer des environnements difficiles en étant piloté à distance par une personne inexpérimentée. Le drone embarque une caméra full HD, un système de transmission vidéo en direct et un puissant système d'éclairage qui lui permet de se diriger au cœur des glaciers, à plusieurs dizaines de mètres sous la surface. »

Le raffinement du drone en question ne rend pas la perspective de tomber dans une crevasse moins terrifiante. Mais peut-être qu'à terme, les alpinistes seront entourés de tant de machines destinées à assurer leur sécurité qu'ils dévaleront allègrement les pentes enneigées.