Wetenschappers hebben gist zo genetisch gemodificeerd dat het THC aanmaakt

Duitse wetenschappers hebben gist zo weten te modificeren dat het THC produceert. Dat is een grote prestatie, maar nu begint het moeilijke gedeelte pas.

Eerder deze maand publiceerden de onderzoekers aan de Technische Universiteit van Dortmund een paper waarin ze aankondigden dat ze een stonerdroom van meer dan tien jaar oud hadden waargemaakt. Ze hebben het namelijk voor elkaar gekregen om de schimmel genetisch zo te modificeren dat hij THC kan produceren. De vraag is nu of ze het voor elkaar gaan krijgen om het onderzoek voort te zetten tot het punt dat de THC producerende gist daadwerkelijk rendabel kan worden.

De wetenschappers hebben namelijk maar een klein beetje THC kunnen produceren. Dat is wel vaker het geval bij dit soort projecten. In het geval van biobrandstoffen, morfine en andere stoffen die we synthetisch willen produceren met bacteriën of schimmels is de opbrengst vaak laag.

Het is dus feitelijk een kwestie van opschaling, maar het grootste deel van deze soort productie vindt nu nog plaats op universiteiten en kleine start-ups. Er zitten inmiddels wel ook grotere synthetische fabrieken in Brazilië. Die zijn eigendom van het in Californië gebaseerde bedrijf Amyris. Zij hebben al successen geboekt met het synthetisch én duurzaam produceren van squalaan, een olie die gebruikt wordt in de cosmetica en traditioneel wordt verzameld uit haaienlevers.

"We zijn begonnen met de productie ervan op grote schaal, kilotonnen ervan. Dat is genoeg om nu daadwerkelijk de samenstelling van het product te gaan veranderen," vertelt Jack Newman, een van de oprichters van Amyris, tijdens een conferentie in New York. "We kunnen betere materialen maken met behulp van synthetische biologie nu we daadwerkelijk controle over de cellen hebben gekregen."

Dat is ook het ultieme doel als het op THC aankomt, en van Hyasinth Bio, een start-up uit Montreal. Ze hopen het proces op te schalen en uiteindelijk THC en andere cannabinoïden uit gist te gaan verkopen.

"De grote uitdaging is er veel van maken, en daar zijn we ons in aan het specialiseren," vertelt Kevin Chen, de CEO van Hyasynth, me. "Het nieuws over de productie van morfine in gist is de wereld over gegaan, maar er moet nog 400.000 keer zoveel van worden gemaakt voordat het geschikt is voor de industrie."

Chen hoopt tegen het einde van volgend jaar THC en andere cannabinoïden te gaan synthetiseren, maar net als met veel van dit soort projecten is het de vraag of het ooit rendabel gaat worden. "Het werk van de Duitsers geeft ons wel nieuwe ideeën over het maken van THC," zegt hij. "We doen nog veel fundamenteel onderzoek en experimenten met hetzelfde doel: het produceren van cannabinoïden uit gist.

Alhoewel wietplanten zelf best wel goed zijn in het produceren van cannabinoïden denkt Chen dat er zeker ruimte is voor een synthetische geproduceerde concurrent.

Zodra zijn team de massaproductie kan bereiken, kunnen ze theoretisch gezien alle mogelijke chemicaliën zelf aanpassen. Zo kunnen ze beter gerichte therapieën ontwikkelen voor het gebruik van medische marihuana of verschillende highs produceren.

"Mensen vergeten vaak dat er heel veel scheikunde achter een plant zit," zegt hij. "Als je alleen maar de plant gebruikt leg je jezelf alleen maar grenzen op, ook omdat er nog zo veel onderzoek te doen is naar de effecten van verschillende cannabinoïden."

Het klinkt veelbelovend, maar het is nog niet de tijd om je bong te vervangen voor een schaaltje bakgist. Nog even wachten dus.