Come sono diventato una star del cinema vietnamita

Kris Wilkins nel ruolo del cappellano militare

Storicamente, il Vietnam è sempre stato un paese guerriero, il cui orgoglio nazionale si fonda sull'essere riuscito a sconfiggere paesi più forti come il Giappone, la Francia e gli Stati Uniti. Quest'orgoglio si manifesta anche nella sua produzione cinematografica, basata sui film di guerra. Si tratta di un settore molto redditizio per gli stranieri, che hanno l'opportunità di lavorare come comparse—specie nel ruolo di soldati. Dopo tutto, a chi non piacerebbe "recitare" nella versione vietnamita di Full Metal Jacket?

Dato che a Saigon non ci sono molti europei che abbiano molto tempo libero e pochi soldi—quelli che ci sono, sono per la maggior parte professori d'inglese hippie e dissidenti russi in esilio—i pochi che ci sono finiscono per recitare in un sacco di film. Mentre mi trovavo a Saigon e avevo una relazione con un russo, anch'io ho avuto modo di fare l'attrice: ho recitato nei panni di un'infermiera in un film di guerra, e così sono entrata nell'ambiente cinematografico vietnamita.

Una delle prime cose che ho scoperto, è che capita molto spesso di trovarsi, alle quattro del mattino, in una macchina diretta verso una palude dove vengono girate contemporaneamente varie scene di guerra per diversi film. Dato che fa così caldo che non si riesce a fare niente a parte cercare di ammazzare le zanzare, le comparse rimangono ferme sotto il sole ad aspettare il loro turno, mentre intorno a loro si mescolano scene ambientate nei vari periodi della storia vietnamita.

​Kris vestito da generale francese in Vietnam nella seconda metà dell'Ottocento

Da una parte, l'esercito vietnamita combatte e sconfigge un gruppo di ninja. Dall'altra, dei soldati dall'aspetto caucasico vestiti con uniformi dell'esercito francese  combattono nell'erba alta. Lontano, dove si sta girando un film sulla resistenza dei Viet Cong contro l'esercito americano e i suoi alleati del Vietnam del Sud, si sentono risuonare raffiche di mitra. Ci sono cameraman dovunque. Ogni tanto, arrivava una donna che mi porgeva una divisa da infermiera dell'esercito francese o americano, a seconda del film a cui stavo partecipando.

Anche le altre comparse recitavano come soldati francesi o americani a seconda della necessità. Immagino che utilizzar la stessa comparsa per girare due o tre film, nella stessa giornata, sia un metodo usato da queste case di produzione per ridurre i costi. Inoltre, sembra che così facendo anche le comparse riescano a diventare famose—Kris Wilkins, un cittadino inglese che vive in Vietnam dal 2007, afferma che la gente lo riconosce quando cammina per strada.

Wilkins ha iniziato come comparsa, ma adesso è diventato il responsabile del casting degli attori stranieri per un sacco di case di produzione vietnamite. L'ho conosciuto quando lavoravo come comparsa e, davanti a un piatto di bachi da seta fritti, ha accettato di parlarmi del suo ruolo nell'industria cinematografica vietnamita. ​

A quanto dice, è entrato in quel mondo tramite un amico che lavorava in una sitcom vietnamita. Wilkins aveva fatto amicizia con i produttori, e loro avevano iniziato a chiamarlo a recitare alcune parti. Alla fine, gli avevano chiesto di procurare loro altri attori stranieri di cui avevano bisogno.

Per dirla con le parole di Wilkins, la sitcom era su "due ragazze di campagna che decidono di andare a Saigon per fare soldi mettendo da parte ogni scrupolo." È stato allora che ha recitato per la prima volta nel ruolo del fidanzato cattivo—un cliché del cinema vietnamita: l'americano ricco e immorale che circuisce una ragazza vietnamita per convincerla a fare sesso prima del matrimonio, circostanza evitata solo grazie all'intervento di un contadino.

Quando non recita nel ruolo del fidanzato cattivo o del soldato, Wilkins interpreta l'uomo d'affari americano. "Se non parlano di guerra e della sconfitta di un esercito nemico, i film vietnamiti parlano di successi commerciali: il lieto fine è la firma di un contratto con una grande azienda straniera."

Alcuni attori nigeriani, Kris e un'attrice vietnamita a un'evento cinematografico

Queste apparenti contraddizioni sono molto indicative della strana visione del governo, che mischia nazionalismo e libero mercato. Perché, ovviamente, è il governo che sceglie gli attori da assumere.

Per procurare attori stranieri, Wilkins viene pagato somme variabili—da meno di 50 dollari per una produzione locale, ad alcune migliaia per film come The Sapphires, una grande produzione australiana destinata al noleggio nel quale io stessa interpreto la parte di un'infermiera. Con quei soldi, lui paga gli attori che ingaggia, a seconda della loro disponibilità a partecipare al progetto. A quanto pare, più sono entusiasti meno guadagnano, perché secondo Wilkins gli entusiasti a) non lo fanno per vivere ma fare un'esperienza insolita, oppure b) lo fanno per entrare in contatto con i produttori e rubargli il lavoro.

La possibilità che accadano cose del genere l'hanno reso molto sospettoso. "In tutta la mia vita, non ho mai incontrato tante persone false e doppiogiochiste come nell'industria del cinema," mi ha detto, enumerando poi tutti i cosiddetti "amici" che alla fine l'hanno tradito e sono diventati suoi concorrenti.

"Oggi, se le persone che incontro sono entusiaste e dicono di aver sempre desiderato di lavorare nel cinema, il mio primo pensiero è sempre, Forse non sei la persona giusta. Forse è meglio che trovi qualcun altro meno propositivo."

Ma i peggiori grattacapi, a Wilkins, li danno i professori di inglese hippie: "O sono molto ambiziosi e vogliono rubarmi il lavoro, o si tirano indietro all'ultimo momento perché fa troppo caldo, sono troppo fatti o non gli va di svegliarsi così presto la mattina."

 The Sapphires

A volte, però, gli insegnanti di inglese non bastano, e la produzione ha bisogno di attori più esotici. Il primo lavoro di Wilkins, infatti, è stato trovare una coppia di tedeschi, o comunque di persone "in grado di parlare bene il tedesco." A trovare il l'uomo ci aveva messo poco, perché nella zona di Saigon di tedeschi ce ne sono, ma aveva fatto fatica a trovare la donna. Un'altra volta gli era stato chiesto di trovare "dieci turchi." Alla fine, aveva scritturato un gruppo di pachistani, ma ai produttori era andato bene uguale.

Secondo Wilkins, il compito più difficile è trovare dei bambini. È difficile perché i genitori sentono di avere, a suo dire, "la responsabilità di non lasciare che i loro figli vengano sfruttati in questo modo." Poi, con un certo risentimento, aggiunge che "i genitori occidentali, di solito, tendono a volere che i loro figli vadano a scuola e vadano a letto presto la sera."

Gli attori che gli piace più scritturare, dice Wilkins, sono i nigeriani. Perché? Perché "lavorano duro e mantengono la parola data," mi dice. Per sua fortuna, i nigeriani sembrano essere il gruppo di stranieri maggiormente presente in Vietnam. "Inoltre, le attrici vietnamite li amano," aggiunge.

Fare questo lavoro ha avuto conseguenze positive per quanto riguarda la sua vita sentimentale? "Mi stai chiedendo se le ragazze mi riconoscono quando giro per strada e se vengono volentieri a letto con me? Be', sì," mi dice.

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​Kris vestito da generale francese dell'Ottocento

Usciamo dal ristorante ed entriamo in un'edicola. Wilkins mi indica un'attrice, in copertina su una rivista. "Me la sono fatta," mi dice. Mi riuscirebbe difficile credergli, se non ricordassi vagamente di averli visti insieme. Wilkins mi racconta della scena durante la quale l'ha conosciuta—nella quale lei si sarebbe dovuta schiantare con la moto contro un taxi guidato da lui. "È stata una scena molto realistica, perché era tutto vero," racconta. "Lei si è fatta male davvero, ma il regista le ha fatto rifare la scena una seconda, e poi una terza volta."